Такое привычное на сегодняшний день явление, как регистрация автомобилей и получение номерных знаков, появилось в 1901 году, в штате Нью-Йорк. Инициатиром нововведения стали власти штата, которые обязали всех, тогда немногочисленных, владельцев автомобилей зарегистрировать в специальном реестре свои фамилии и адреса, а также подробные описания своих машин. Стоимость регистрации составляла 1 доллар. После внесения в базу, автомобилистам выдавались таблички с кодом – на первом этапе достаточно было инициалов владельца. В первый же год введения новой практики, власти штата Нью-Йорке выдали гражданам 954 номера. Удобный способ учета транспортных средств быстро был перенят другими государствами.
Впрочем, власти разных стран и ранее пытались производить учёт транспорта: еще в XIX веке номера вешались на повозки извозчиков и гужевые транспортные средства. Номер повозки надо было менять каждый год, причем новый номер выдавался только после уплаты в казну пошлины.., Сделано это было в первую очередь для предотвращения уклонения владельцами гужевых повозок от уплаты обязательной пошлины. Тем не менее, днем рождения автомобильного номера во всем мире считается именно 25 апреля 1901 года.
В России номера автомобилей появились на год позже, зато обязательной стала подсветка. В 15-ом параграфе «Обязательных постановлений о езде на автомобилях по городу Санкт-Петербургу» за 1902 год записано, что «автомобили должны быть снабжены фонарями, обращенными назад, с написанным на фонарном стекле номером». Сначала номера необходимо было перерегистрировать ежегодно: все автомобилисты предоставляли свои автомобили для техосмотра и получали в городской управе новые номерные знаки.
